Les Brèves

Les tardigrades

Les tardigrades sont des animaux multicellulaires ne dépassant pas les 2 mm. Mal connus, leur classification pose des problèmes aux biologistes. Ce sont des espèces aquatiques ou terrestres que l'on peut rencontrer dans des milieux extrêmes, des régions polaires aux sources chaudes. Ils possèdent huit petites pattes terminées chacune par des griffes (ils ressemblent à des ours à huit pattes).

Les tardigrades vivent un peu partout sur la planète. Leur population est cependant plus importante dans les zones où on trouve de la mousse (comme les forêts et la toundra), car, comme le lichen, elle est son aliment de prédilection.

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Une de leurs caractéristiques principales est leur capacité à être congelé pendant des durées importantes sans subir de dégâts. Le tardigrade peut maintenir cet état pendant des siècles voire des millénaires, avant que les conditions ne redeviennent favorables et qu'il ne recouvre miraculeusement la vie. Des spécimens de tardigrade ont été découverts dans une calotte glaciaire dont l'age a été estimée à plus de 2000 ans et sont revenus à la vie. Cette forme de résistance lui permet de survivre aux agressions des températures extrêmes et de nombreuses agressions chimiques.

Lorsque les conditions de vie deviennent difficiles, ils entrent en cryptobiose. Ils suspendent quasi totalement leur métabolisme au point que les instruments les plus puissants dont nous disposons actuellement, ne peuvent en déceler la moindre trace. Lors du retour à une situation viable, ils reprennent leur activité normale.

Hors ces périodes en cryptobiose, leur durée de vie normale est de quelques mois.

  
Les mécanismes métaboliques qui assurent leur protection, notamment contre le froid, sont basés sur une déshydratation presque complète de leur organisme (perte de plus de 99% de leur eau), associée au remplacement de l'eau à l'intérieur de leurs cellules par un sucre qu'ils synthétisent. L'animal produit ce sucre qui prend lieu et place de l'eau de son corps ce qui permet de limiter l'altération des membranes suffisamment pour qu'elle puissent être réparées lors de la réhydratation.
On sait en effet que ce sont les cristaux de glace qui se forment lors de la congélation qui endommagent les membranes cellulaires, condamnant la cellule. Ces sucres se comportent comme une sorte d'antigel et préservent les structures cellulaires.

Les études menées sur les tardigrades montrent que ce mécanisme permet leur survie dans d'autres conditions extrêmes comme le vide, les hautes pressions, le froid intense (plusieurs jours à -272.8 °C) ou des chaleurs élevées (quelques minutes à 150 °C). Les tardigrades ont également une forte résistance aux radiations (plus de 1100 fois ce que l'homme peut endurer) et aux produits toxiques.


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Le tardigrade est donc un animal qui peut s'adapter à des conditions de vie extrêmes. Il suscite un très grand intérêt au sein de la communauté scientifique et son organisme exceptionnel n'a pas encore dévoilé ses secrets. Il montre, comme nul autre, le pouvoir infini de la nature à concevoir des êtres vivants extraordinaires de diversité et d'adaptabilité à toutes les conditions que les lois de la physique et de la chimie ont imposés dans l'univers.
  

 

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