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Les Brèves 
Les tardigrades
Les
tardigrades sont des animaux multicellulaires ne dépassant
pas les 2 mm. Mal connus, leur classification pose des problèmes
aux biologistes. Ce sont des espèces aquatiques ou
terrestres que l'on peut rencontrer dans des milieux extrêmes,
des régions polaires aux sources chaudes. Ils possèdent
huit petites pattes terminées chacune par des griffes
(ils ressemblent à des ours à huit pattes).
Les tardigrades vivent
un peu partout sur la planète. Leur population est
cependant plus importante dans les zones où on trouve
de la mousse (comme les forêts et la toundra), car,
comme le lichen, elle est son aliment de prédilection.
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Une de
leurs caractéristiques principales est leur capacité
à être congelé pendant des durées
importantes sans subir de dégâts. Le tardigrade
peut maintenir cet état pendant des siècles
voire des millénaires, avant que les conditions ne
redeviennent favorables et qu'il ne recouvre miraculeusement
la vie. Des spécimens de tardigrade ont été
découverts dans une calotte glaciaire dont l'age a
été estimée à plus de 2000 ans
et sont revenus à la vie. Cette forme de résistance
lui permet de survivre aux agressions des températures
extrêmes et de nombreuses agressions chimiques.
Lorsque les conditions de vie deviennent difficiles, ils entrent
en cryptobiose. Ils suspendent quasi totalement leur métabolisme
au point que les instruments les plus puissants dont nous
disposons actuellement, ne peuvent en déceler la moindre
trace. Lors du retour à une situation viable, ils reprennent
leur activité normale.
Hors ces périodes
en cryptobiose, leur durée de vie normale est de quelques
mois.
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Les
mécanismes métaboliques qui assurent leur protection,
notamment contre le froid, sont basés sur une déshydratation
presque complète de leur organisme (perte de plus de
99% de leur eau), associée au remplacement de l'eau
à l'intérieur de leurs cellules par un sucre
qu'ils synthétisent. L'animal produit ce sucre qui
prend lieu et place de l'eau de son corps ce qui permet de
limiter l'altération des membranes suffisamment pour
qu'elle puissent être réparées lors de
la réhydratation.
On sait en effet que ce sont les cristaux de glace qui se
forment lors de la congélation qui endommagent les
membranes cellulaires, condamnant la cellule. Ces sucres se
comportent comme une sorte d'antigel et préservent
les structures cellulaires.
Les études
menées sur les tardigrades montrent que ce mécanisme
permet leur survie dans d'autres conditions extrêmes
comme le vide, les hautes pressions, le froid intense (plusieurs
jours à -272.8 °C) ou des chaleurs élevées
(quelques minutes à 150 °C). Les tardigrades ont
également une forte résistance aux radiations
(plus de 1100 fois ce que l'homme peut endurer) et aux produits
toxiques. |
cpes.peachnet.edu
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eeob.iastate.edu |
Le tardigrade
est donc un animal qui peut s'adapter à des conditions
de vie extrêmes. Il suscite un très grand intérêt
au sein de la communauté scientifique et son organisme
exceptionnel n'a pas encore dévoilé ses secrets.
Il montre, comme nul autre, le pouvoir infini de la nature
à concevoir des êtres vivants extraordinaires
de diversité et d'adaptabilité à toutes
les conditions que les lois de la physique et de la chimie
ont imposés dans l'univers. |
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